语言学家丹·埃弗里特（Dan Everett）站在座无虚席的礼堂前。他旁边有一张桌子，上面摆满了各种各样的东西：树枝、石头、树叶、容器、水果和一壶水。
一位身材魁梧、深棕色头发、橄榄色皮肤的中年妇女从右边的一扇门走上舞台。埃弗里特走到她跟前，用她听不懂的语言说了些什么。
她环顾四周，显然很困惑，然后迟疑地回答：“Kuti paoka djalou.”他试图重复她刚才说的话。刚开始有些磕磕巴巴，但经过一两次尝试后，她似乎对他的重复很满意。他走到黑板旁，写道：“Kuti paoka djalou=＞问候（？）”
然后他拿起一根小棍子，并用手指着它。她猜到了，他想知道“棍子”怎么说。她答道，“ŋkindo.”埃弗里特再一次来到黑板旁，写道：“ŋkindo=＞棍子”
接着他试着拿起两根棍子，得到相同的回答，“ŋkindo.”然后他丢下棍子，女人回应说，“ŋkindo Paula.”
演示继续进行，埃弗里特拿起物品，表演动作，听女人的描述，并把结果记录在黑板上。很快，他就完成了简单的命名任务，开始要求更多复杂的句子：“她喝了水”“你吃了香蕉”“把石头放进容器里”。
对于每一次新的诱导，他都进行实验，造新的句子，测试她的回应，看看自己是否正确。在半个小时内，他已经写了满满两黑板的名词、动词、代词和音标。
在学习任何一门语言的前30分钟里，学习一大堆新语言的单词和短语都是一个很好的开始。这一成就尤其令人印象深刻的是，埃弗里特被禁止说任何他与说话者都会说的语言。
他只能试着鼓励她说单词和短语，并进行重复，试图弄清楚这门语言的语法、发音和词汇。他甚至不知道他们在说什么语言。（讲话者的语言是一种苗族方言，在中国、越南和老挝的部分地区使用。）
“那么，我们注意到了什么呢？”在简短的演示结束后，埃弗里特问观众，“似乎是SVO结构，一种主语-动词-宾语结构的语言，并不难学。”
他继续说道：“名词似乎没有任何复数标记，除非它体现在声调上——而我漏掉了……有明显的音调，至于它的语气，还有待考证。”
从这些术语中我们可以看出，当埃弗里特从他的对话者那里获得一个单词或短语时，他不仅仅是鹦鹉学舌般地重复这些发音。他画了一张图，上面有基于多年学习语言经验的关于语言如何运作的理论和假设。
这种被称为“单语田野调查”的方法，最初是由埃弗里特的老师肯尼斯·派克（Kenneth Pike）为学习一种土著语言而开发出来的。该方法列出了一系列对象和动作，实践者可以使用这些对象和动作开始拼凑语言。
在2016年的科幻电影《降临》中，电影虚构的语言学家路易斯·班克斯（Louise Banks）用这种方法破译了一种外星语言，之后这种方法在好莱坞进行了一些宣传。
关于语言如何运作的详尽图表和提供语言表达流畅途径的方法，让埃弗里特不只是学到了一些简单的句子。在过去的30年里，他已经成为少数几个能流利地讲毗拉哈语的外来者之一。（毗拉哈语是地球上最罕见、最难懂的语言之一，只有亚马孙丛林中的一个偏远部落才会说。）
来源：《超级学习者》